Cheval de labour, de balade ou de compagnie, le Percheron est un grand cheval au grand coeur. Certainement une des races françaises les plus connues, celle qui n’a jamais cessé d’évoluer au fil des temps, qui a subi les tendances et les menaces d’extinction est aujourd’hui devenue très polyvalente.
Issu de chevaux arabes dispersés en France et notamment dans le Perche au cours du VIIIème siècle, puis croisé avec des étalons arabes ramenés des premières croisades, le Percheron s’est nettement transformé face au climat de la région. Aujourd’hui, son origine arabe semble lointaine du fait de l’intervention de l’homme dans cette transformation. Il a été sélectionné au fil des générations par les éleveurs pour produire des chevaux puissant, courageux et robustes.
Au XIXème siècle, il est largement utilisé pour le travail : dans les fermes, pour la traction de lourde charges, la labour, les moissons et autres travaux agricoles, mais aussi dans les villes pour le transport ou les postes. Cette première utilisation lui vaut d’ailleurs son appellation de « diligencier ». La mode actuelle conduit alors à une exportation massive de la race dans toute l’Europe, ainsi qu’aux Etats-Unis et au Japon. Tous reconnaissent la supériorité de la race Percheronne pour ce qui est d’améliorer les races locales, et celui-ci a largement contribué à la renommée de la France. Il est également utilisé lors de la 1ère guerre mondial pour tracter le matériel de guerre et le ravitaillement des soldats.
Mais au cours du XXème siècle, il est délaissé au profit des véhicules à moteur. Il n’est alors plus élevé que pour sa viande.
Pour éviter l’extinction de la race et maintenir d’élevage de Percherons en France, les éleveurs trouvent alors de nouveaux modes d’utilisation : ils choisissent alors de le développer dans le but de l’attelage loisir, en compétition ou en équitation montée.
Aujourd’hui, il est utilisé dans de nombreux domaines. Certains l’utilisent à nouveau pour les travaux agricoles ou le débardage, d’autre comme cheval d’attelage pour les promenades, ou même comme cheval de course.
Le Percheron a toujours été utilisé pour son remarquable caractère : c’est un cheval posé, courageux et robuste. Il est capable de tracter de très lourdes charges pendant des temps très longs, mais il est aussi un compagnon doux et calme pour les plus petits ou les promenades. Les Percherons sont décrits comme fiers, travailleurs, volontaires et compréhensifs.
Il mesure habituellement entre 1.60 m et 1.85 m et peut peser jusqu’à 1200 kg. Le trait percheron est un cheval destiné à la traction agricole notamment et doit possèder une arrière main puissante. Au contraire, chez le diligencier, c’est davantage l’élégance des allures et la légéreté qui sont recherchées. Les robes rouannes, baies, ou alezanes sont acceptées au Etats-Unis mais le standard de la race français exige des chevaux gris ou noirs.
Il possède des pieds larges, solides et avec peu de fanon, ainsi qu’une crinière fine mais fournie. Sa tête est carrée avec un front large et des yeux très expressifs.
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Depuis quelques années, les Percherons ont été croisé et modifiés pour donner naissance à des Percherons Américains. Plus légers, plus près du sang, ils sont appréciés pour leur côté sportif et exploité pour le loisir.
Le Haras du Pin a notamment commencé à importer des Percherons Américains avec en 1993, l’étalon Silver Shadow Sheik. Celui ci est le symbole de l’attrait nouveau des Haras Nationaux et des éleveurs français pour des Percherons plus légers et enlevés. Silver est le père de nombreux étalons et a produits de nombreux chevaux avec de grandes qualités.
Aujourd’hui, la race américaine est encore importée, et se compose de chevaux diligenciers de robe noire. En 1998, le stud-book de la race Percheronne est divisé en deux catégories : les diligenciers et les traits. Cette séparation marque alors l’importance du Percheron Américain en France, dont l’élevage est de plus en plus courant, notamment dans des élevages privés tels que la Maison du Percheron dans l’Orne (61).
Ils sont utilisés pour l’attelage sportif en compétition ou dans les parcs de loisirs comme le Puy du Fou ou Disneyland Paris.
En 2011, au Haras du Pin se tenait le 15ème Congrès Mondial du Percheron. Evénement incontournable, le Mondial a accueilli plus de 500 chevaux, une vingtaine de délégations étrangères et pas moins de 5000 visiteurs.
Au programme, approbation à la monte des étalons Percherons français et étrangers, démonstrations d’attelage de tradition, de débardage, d’attelage sportif, des numéros de voltige et de dressage avec des Percherons, des courses de Percherons, des concours de modèles et allures, des concours de traction, des présentations des juments suitées, etc… Autant d’activités qui ont contribuées à faire de cette réunion d’amateur de Percherons un événement d’envergure mondiale.
Cette événement témoigne de l’intérêt que portent non seulement les français, mais également les nations étrangères, ainsi que les Haras Nationaux aux chevaux Percherons. Autour des Percherons, le public a pu découvrir l’utilisation de ces chevaux purement français et apprendre à connaître et aimer cette race de trait au grand coeur.
Le Percheron reste une des races les plus connues au monde et qui a notamment l’avantage de présenter des chevaux aussi polyvalents qu’attachants. De la balade au sport, le Percheron est bel et bien ancré dans le coeur des français, et certainement plus encore dans le coeur des habitants de la vallée de l’Huisne, berceau du Percheron.
Crédits photos : wikipédia
Vétérinaire de métier, j'adore décrypter et expliquer les maladies du cheval et ses conséquences, et partager les astuces pour entretenir au mieux son cheval.
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